Als die Beach Boys im Mai 1966 das Album Pet Sounds veröffentlichten, waren die Hörer zunächst irritiert: Ein Beach-Boys-Album ohne Surf und den gewohnten sonnigen California-Pop? Heute, 60 Jahre später, gilt Pet Sounds nicht nur als Meisterwerk der Popgeschichte, sondern als Wendepunkt in Studioästhetik und Kompositionstechnik. Kaum ein anderes Album hat andere Musiker, allen voran die Beatles, nachhaltiger beeinflusst. Wir wollen diesen Meilenstein hier gebührend würdigen.
Pet Sounds – der Wendepunkt im Schaffen der Beach Boys
Mitte der 1960er-Jahre waren die Beach Boys längst mehr als nur ein kalifornisches Surf-Pop-Phänomen: Die Band genoss weltweite Anerkennung, sammelte Gold- und Platin-Auszeichnungen und erntete ebenso viel Respekt von Kritikern wie von Musikerkollegen. Doch für den erst 23-jährigen Brian Wilson – kreativer Motor der Gruppe – war das erst der Anfang. Angespornt vom kurz zuvor erschienenen Beatles-Album Rubber Soul sowie dem „Wall of Sound“-Produktionsstil eines Phil Spector reifte in ihm eine Vision: das größte Rockalbum aller Zeiten zu erschaffen. Um dieses Ziel zu verfolgen, zog sich Wilson kurzerhand aus dem kräftezehrenden Touralltag der Beach Boys zurück und widmete sich fortan voll und ganz dem Komponieren und Produzieren. Wilsons damalige Ehefrau Marilyn erinnerte sich später daran, dass Brian nahezu pausenlos an Pet Sounds arbeitete. Wie ein Besessener saß er am Klavier und komponierte oder arrangierte.
Die Texte von Pet Sounds: Verletzlichkeit statt Coolness
Brian Wilson hatte stets eine klare musikalische Vorstellung, allerdings wusste er nicht, wie er sie auch sprachlich ausdrücken konnte. 1965 begegnete er dem 26-jährigen Texter Tony Asher, der sich zuvor vor allem mit Werbejingles einen Namen gemacht hatte. Zu Beginn des Jahres 1966 entwickelte sich daraus eine außergewöhnlich intensive Zusammenarbeit. Wilson brachte musikalische Skizzen wie Akkordfolgen und Melodiefragmente ein, während Asher versuchte, Wilsons Vorstellungen und dessen innere Gefühlswelt in Worte zu übersetzen. Und diese war durchaus komplex, geprägt von Depressionen und Spiritualität, aber auch von Drogenerfahrungen mit Marihuana und LSD.
Die Texte handelten nun nicht mehr von Gute-Laune-Surf-Abenteuern, sondern von Unsicherheit, Selbstzweifeln, unerwiderter Liebe und dem schmerzhaften Übergang ins Erwachsenenleben. Auch wenn Pet Sounds nie als klassisches „Konzeptalbum“ angelegt war, wirkt es daher wie ein thematisch geschlossener Songzyklus.
Brian Wilson und das Studio als Klanglabor
Die Aufnahmen der Backing-Tracks zu Pet Sounds entstanden größtenteils zwischen Januar und April 1966 im Western Studio 3 der United Western Recorders. Die Produktion lag vor allem in den Händen von Brian Wilson, der das Album aufgrund seiner einseitigen Taubheit, aber auch der vielen zusammengelegten Spuren konsequent in Mono mischte. Für die Instrumentalaufnahmen griff Wilson nicht auf seine Bandkollegen zurück, sondern engagierte eine Gruppe erfahrener Studiomusiker, die später unter dem Namen Wrecking Crew bekannt wurde. Zu ihnen zählten unter anderem Hal Blaine am Schlagzeug, Glen Campbell, Barney Kessel, Tommy Tedesco und Billy Strange an den Gitarren sowie Carol Kaye am E-Bass.
Ein prägendes Merkmal des Albums ist seine außergewöhnliche und vielschichtige Instrumentierung: Neben klassischen Rock- und Popinstrumenten kommen unter anderem Cembalo, Akkordeon, Fahrradklingeln, Coca-Cola-Dosen, Theremin sowie Streicher- und Bläserensembles in kammermusikalischer Besetzung zum Einsatz. Die Gesangsspuren wurden erst im Anschluss von den Mitgliedern der The Beach Boys unter Wilsons Leitung aufgenommen. Da dieser äußerst präzise Klangvorstellungen verfolgte, flossen ein enormer Aufwand und große Akribie in die detaillierte Ausarbeitung.
Die Kompositionen von Pet Sounds – Popmusik neu gedacht
Kompositorisch sprengte Pet Sounds viele der bis dahin gängigen Konventionen des Pop-Songwritings: Songstrukturen, Modulationen, Zwischendominanten, verminderte Akkorde und überraschende Harmonie-Wendungen. „God Only Knows“ – für Paul McCartney der beste Song aller Zeiten – ist ein Musterbeispiel für harmonische Ambiguität. Brian vermeidet es konsequent, die Tonika E-Dur klar zu etablieren, was dem Stück einen sehr schwebenden und offenen Charakter verleiht. Das Intro beginnt in A-lydisch und wechselt zur Strophe zu einem D/E, gefolgt von einem Bm6. Erst spät kommt der Tonika-Akkord E, und dann mit der Quinte im Bass.
Auch bei „Wouldn’t It Be Nice“ zeigt sich Wilsons Meisterschaft im Umgang mit Modulationen im Terzzirkel. Der Song startet in A-Dur, springt aber für die Strophe unvermittelt nach F-Dur, um dann in der Bridge nach D-Dur zu modulieren.
Damals und heute: Die Bewertung von Pet Sounds
Als Pet Sounds im Mai 1966 erschien, wurde das Album von der Kritik zwar einhellig gelobt, blieb kommerziell jedoch hinter den Erwartungen zurück. Auch innerhalb der Band gab es Vorbehalte gegenüber dem neuen musikalischen Kurs von Brian Wilson. In den USA erreichte das Werk lediglich Platz zehn der Billboard-Charts – ein solides Ergebnis, das jedoch deutlich unter den früheren Verkaufserfolgen lag. Zwar entwickelten sich Singles wie Wouldn’t It Be Nice und God Only Knows zu Hits, doch das Album als Ganzes verkaufte sich langsamer als erwartet.
In Großbritannien fiel die Resonanz deutlich positiver aus. Dort erreichte Pet Sounds Platz zwei der Charts und wurde von der Musikpresse früh als wegweisendes Werk gefeiert. Ab den 1970er-Jahren wuchs auch international das Ansehen kontinuierlich. Schließlich setzte sich die Einschätzung durch, dass es sich um eines der einflussreichsten Werke der Popgeschichte handelt. Seither ist Pet Sounds fester Bestandteil internationaler Bestenlisten und rangiert regelmäßig unter den bedeutendsten Alben aller Zeiten. Rückblickend gilt es weniger als verhaltener Erfolg – vielmehr als ein Werk, das seiner Zeit weit voraus war. Oder, wie Brian Wilson es selbst formulierte: „I just wasn’t made for these times.“
Vermächtnis nach 60 Jahren
Auch sechzig Jahre nach seiner Veröffentlichung wird Pet Sounds als Wendepunkt der Popmusik wahrgenommen. Brian Wilson erweiterte mit dem Album die Möglichkeiten des Genres und ebnete den Weg zu Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band von den Beatles. Was 1966 kommerziell hinter den Erwartungen zurückblieb, entwickelte sich langfristig zu einem Maßstab für musikalische Ambition, Tiefgang, Innovation und klangliche Raffinesse. Der Einfluss von Pet Sounds reicht von der Idee des Albums als geschlossenes Kunstwerk bis hin zur modernen Studioarbeit und Songästhetik. Sechs Jahrzehnte später steht das Werk nicht nur für den kreativen Höhepunkt der Beach Boys, sondern für einen der nachhaltigsten Impulse der Popgeschichte.
